かつての農業は、大地と人の手との繋がりを大切にしていました。しかし、時代は変わり、現在では、最大の収穫を目指すための高効率農業が主流となっています。田畑を見れば、大型機械が行き交い、品種改良を経た作物が栽培されています。これにより、短期間での収穫が可能となり、食糧供給は安定しています。
しかしながら、ある種の農業はこの効率追求の流れから逸脱しています。それは、棚田の農業です。山を削って作られたこの独特な地形は、大型機械の導入が困難で、手作業が不可欠です。水の管理や除草作業など、多くの作業が手で行われます。
この手間のかかる農業は、効率を追求する現代とは異なる価値を持っています。確かに、収穫量は少ないかもしれません。しかし、そこには、人と大地との深い繋がりや、自然との共生の美しさが存在します。
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かつての日本の風景には、山々に刻まれた棚田が続いていました。その美しい景色は、日本の象徴的な存在でした。しかし、現代の市場の動きの中で、単純に量が求められるようになりました。棚田だけの収穫量では、他の農場との価格競争で不利になることも。そこで、一部の棚田農家は、ブランド化という新しいアプローチを取り入れました。彼らは、高品質な農産物を生産し、その独自性を訴求する戦略を採用しました。
しかし、それは容易な道ではありませんでした。ブランド化には、特定の技術や知識、さらには投資と労力が求められました。多くの棚田農家は高齢化の影響を受け、この変革についていけない現状がありました。彼らの中には、「次世代に農業を選ばせたくない」という思いを抱く者も多く、若い世代は都市部へと流れていきました。
一方、「棚田１００選」や「オーナー制度」といった新しい取り組みが始まりました。これにより、一部の棚田は再び活気を取り戻しました。しかし、多くの棚田は高齢化の壁に打ち勝てず、衰退を避けられない現状となってしまいました。
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